1934年，国民党对中央苏区发动了第五次“围剿”，并精心策划了“铁桶计划”，企图以瑞金为中心，形成一个半径为150公里的大包围圈。先头部队每天只推进5公里，后援部队立刻拉起铁丝网修建碉堡工事，计划在瑞金城外构筑30道钢铁防线。“铁桶计划”被国民党列为绝密文件。

在中共秘密党员、国民党江西赣北保安司令莫雄的冒死安排下，共产党员项与年得到了“铁桶计划”文件。他迅速把兵力部署、火力配置等情况原原本本地密写在4本字典中。之后，项与年扮成教书先生，怀揣着密写字典出发了。为避开国民党军队的关卡，项与年白天休息，晚上利用夜幕掩护，避开大路，穿山越岭，秘密前行。靠近中央苏区后，项与年发现，不管是大路还是小道都遍布国民党的哨卡，国民党一旦发现可疑人员就会立刻逮捕；而且每个村子都有驻军，根本找不到可以借宿的地方。面对这种情况，项与年只能露宿山林，偶尔在僻静处碰到一户人家买点吃的，碰不到就只能以山泉水和野菜充饥。越靠近瑞金，项与年发现路上的盘查越严格，每隔几里路就有个哨卡，而且每个村子都有碉堡、瞭望哨，这道防线可以说是密不容针。

如何闯关过卡，成了大难题。经过反复思考，他决定改扮成叫花子，走大路通过敌人的封锁线。但他那副文质彬彬的儒雅模样和一个乞丐的形象也差太远了。为使自己像一个乞丐，项与年在路旁找了处隐蔽的地方，毅然用砖头敲掉了自己4颗门牙。巨大的疼痛使他顿时昏倒在路旁，过了好一阵子才清醒过来。想到重任在肩，他强忍疼痛将4本密写字典藏在满是污秽的袋子里开始乞讨，把乞讨来的发馊食物放在字典上面，俨然成了一个流浪的叫花子。沿途敌军哨兵见了，很远就捂住鼻子将他赶走。在敌人设置的又一个关卡处，突然有一个凶神恶煞的哨兵瞪大眼晴问项与年：“你的嘴巴怎么肿得这么大？”他谎称在一大户人家要饭时，主人不但没给，反而放出恶狗来咬他。慌忙奔跑中，他摔肿了嘴巴。敌人信以为真，让他过去了。

就这样，一路上风餐露宿，经过无数艰难险阻，项与年终于混过了敌人层层哨卡，到达江西瑞金沙洲坝的中共中央驻地。当周恩来接过项与年的绝密情报时，几乎认不出眼前的叫花子就是相当熟悉的老部下项与年。在听完项与年汇报后，周恩来马上命令红军作战情报部门将四本密写字典复原成文字图表，认真分析研究后，立即向中共中央、中革军委汇报。

党中央根据各方面的情报和项与年送来的情报进行比照，作出了长征的决策。中央红军赶在敌人的“铁桶围剿”包围态势形成之前撤出了中央革命根据地，开始了举世闻名的二万五千里长征。